¿Psicólogo o psiquiatra? La pregunta que casi todo el mundo se hace antes de pedir ayuda

"Pedro, no sé si lo mío es cosa tuya o necesito ir al psiquiatra." Esta frase, o alguna muy parecida, me la hacen en la primera sesión algunos pacientes. Y tiene todo el sentido, nadie nos enseña esto, y cuando por fin te decides a pedir ayuda, lo último que necesitas es encima tener que averiguar a qué puerta llamar.

Así que vamos a aclararlo de forma sencilla, sin tecnicismos innecesarios.

La diferencia, en corto

Un psicólogo trabaja contigo a través de la conversación y de ejercicios experienciales: te ayuda a entender qué te pasa y, sobre todo, a cambiar tu relación con eso que te pasa, mejorar tu vida a través de cambios en el comportamiento. Un psicólogo no receta medicación.

Un psiquiatra es médico. Puede diagnosticar desde el punto de vista clínico y, cuando lo considera necesario, recetar medicación (ansiolíticos, antidepresivos, etc.).

Esa es la diferencia formal. Pero en consulta, lo que de verdad te tiene que ayudar a decidir es otra cosa: qué necesitas.

Lo que yo suelo explicar en consulta

Trabajo desde un enfoque conductual y contextual (si te suena raro, es la familia de terapias donde entra la Terapia de Aceptación y Compromiso, o ACT). Y una de las primeras cosas que suelo compartir con quien llega a mi consulta es esta idea: la terapia no siempre va de "quitar" algo, sino de cambiar la relación que tienes con ello. Te enseña a cambiar lo que sí está bajo tu control.

Muchas personas llegan pensando "quiero que se me quite la ansiedad" o "quiero dejar de sentirme así". Y es comprensible, es lo que uno desea cuando algo duele. Pero en la mayoría de los casos, el trabajo real no es hacer desaparecer un síntoma a base de fuerza de voluntad, lo cual no es posible, sino dejar de pelear contigo mismo por sentir lo que sientes, y empezar a construir una vida que tenga sentido para ti aunque ese malestar aparezca de vez en cuando.

Eso es terreno de la psicología. El psiquiatra, en cambio, entra cuando hace falta un abordaje médico: cuando el malestar es tan intenso que bloquea los beneficios de una terapia psicológica o cuando existe una alteración biológica tratable.

¿Cuándo tiene sentido venir a terapia psicológica y no al psiquiatra?

• Casi siempre. Un psicólogo puede evaluar tu problema, darte una explicación, que entiendas lo que te pasa, el por qué te está pasando y cómo cambiarlo. Y es la base del cambio.

• Cuando estás dispuesto a hablar de tus problemas, a abrirte, a que te duela para sanar, a enfrentarte a situaciones que pueden ser difíciles, pero que merecen la pena.

• Cuando tengas un problema vital que no guarda relación con una enfermedad subyacente o algún déficit químico, como la tiroides o la diabetes (aún en estos casos un psicólogo puede ayudar en parte).

En todos estos casos, el trabajo pasa por entender tu forma de relacionarte con tu malestar y tu estado vital, no por "arreglarte" con una pastilla. Y en la mayoría de los casos, con terapia es suficiente.

¿Cuándo conviene valorar también al psiquiatra?

Hay momentos en los que la intensidad del malestar hace que el trabajo puramente terapéutico no sea suficiente por sí solo, al menos al principio. Por ejemplo:

• Cuando el malestar es tan incapacitante que dificulta funcionar en el día a día (no poder levantarte, no poder concentrarte en nada, insomnio severo).

• Cuando, ya en terapia, valoramos juntos que un apoyo farmacológico ayudaría a sostener el proceso mientras trabajamos en consulta.

Aquí es donde muchas veces psicólogo y psiquiatra van de la mano, cada uno aportando su parte.

¿Y si no lo tengo claro?

No pasa nada. Es, de lejos, la duda más común, y no tienes por qué resolverla tú solo antes de pedir cita. Para eso está la primera sesión: hablamos, veo cómo estás y qué necesitas, y si en algún momento veo que conviene una valoración psiquiátrica, te lo comento sin rodeos y te oriento en ese paso.

Si estás en Chiclana o alrededores y crees que es momento de dar el paso, puedes reservar tu primera sesión aquí. No hace falta que llegues con el diagnóstico hecho, para eso estoy yo.

Preguntas frecuentes

¿El psicólogo puede recetar medicación? No. Eso es competencia exclusiva del psiquiatra, que es médico. El psicólogo trabaja con herramientas terapéuticas basadas en la conversación y en ejercicios experienciales no con fármacos.

¿Qué es mejor para la ansiedad, psicólogo o psiquiatra? En la mayoría de los casos de ansiedad, el primer paso recomendable es la terapia psicológica. Si el malestar es muy intenso o incapacitante, se puede valorar un apoyo farmacológico en paralelo. Los estudios a largo plazo ponen a la terapia psicológica como ganadora por sí sola o junto a medicación, pero nunca la medicación por sí sola es superior.

¿Necesito un diagnóstico para ir al psicólogo? No, para nada. De hecho, la mayoría de las personas que vienen a mi consulta no llegan con ningún diagnóstico, simplemente con la sensación de que algo no va bien y necesitan ayuda para entenderlo.

¿Puedo ir a psicólogo y psiquiatra a la vez? Sí, en algunos casos es recomendable.